第十六回 师兄弟争夺拳门
远远望见前面那三匹马向西沿着河岸急奔，瞧那三人的身法，骑术并不甚精，但胯下的坐骑却比自己所乘骏良得多，因之赶出里许，始终没能追上。但听那三人不时高声叫骂，肆无忌惮，对自己毫不畏惧，竟似背后有极厉害之人撑腰，胡斐焦躁起来，一俯身，在地下抓起几块石子，手腕抖处，五六块石子同时飞了出去，只听得"啊哟""糟糕"之声不绝，三个汉子背心上同时被石子打中了，一齐摔下马来。两个人一跌下来，登时不动，第三人却左足套在马镫之中，被马在地下拖着直奔，霎时间转入柳荫深处。
胡斐跳下马来，只见那二人按住腰臀，哼哼唧唧的叫痛。胡斐在一人身上踢了一脚，喝道："你说要和我斗三百回合，干么不起来斗？"那人爬起身来，说道："欠了赌债不给，还这么横，总有一日，凤老爷亲自收拾你。"胡斐一怔，问道："谁欠了赌债不还？"另一人猛地里跳了起来，迎面一拳往胡斐击去。这一拳虽有几斤蛮力，但出拳不成章法，显是全无武功。胡斐微微一笑，伸手轻带，那人一拳打偏，砰的一声，正好打在同伴的鼻子，登时鼻血长流。出拳之人吓了一跳，心中还不明白怎地这一拳竟打到了同伴脸上，抚着自己拳头，呆呆的站着。
被击之人大怒，喝道："狗娘养的，打起老子来啦！"飞起一腿，踢在他的腰里。那人回手相殴，砰砰彭彭，登时打得十分热闹，却把胡斐忘在一旁。
胡斐见这二人全然不会武功，居然敢向自己叫阵，其中定是大有蹊跷，双手一伸，抓住两人头颈往后一扯，将两个人分了开来。但两人打得眼红了，还在用污言秽语互相辱骂，一个骂对方专偷人家萝卜，另一个便说对方是佛山的偷鸡好手，看来两人都是市井无赖，心中愈加起疑，大声喝道："谁叫你们来骂我的？"说着双手一摆，砰的一下，教两人额角对额角的一撞，登时变了两条怒目相对的独角龙。
那偷鸡贼胆子最小，一吃到苦头，连声："爷爷，公公，我是你老人家的灰孙子。"胡斐喝道："呸，我有你这等贱孙子？快说。"那偷鸡贼道："英雄会馆开宝的张宝官说，你欠了会馆里的赌债不还，教咱们三个引你出来打一顿。他给了咱们每人五钱银子，这坐骑也是他借的。你赌债还不还，不关我事……"
胡斐听到这处，"啊"的一声大叫，心道："糟啦，糟啦，我恁地胡涂，竟中了敌人调虎离山之计。"双手往外一送，将两名无赖跌了个狗吃屎，飞身一跃上了马背，急往来路驰回，心想："凤人英父子定然乘机躲了起来，偌大一个佛山镇，我往那里找他？但他搜刮霸占的产业甚多，我一件件的闹将过去，搅他一个天翻地覆，瞧他躲得到几时？"
不多时已回到北帝庙之前，庙外本有许多人围着瞧热闹，这时已走得干干净净，连孩子也没留下。胡斐心想："那凤人英果然走了。"翻身下马，大踏步走向庙中，一步跨进大殿，倒抽一口凉气，胸口呼吸登时凝住，只吓得身子摇摇摆摆，险些要坐倒在地。
原来北帝庙大殿横陈三个尸身，正是钟阿四、钟四嫂、钟小二三人。每人身上被乱刀砍斩，血肉模糊，惨不忍睹。
胡斐呆了半晌，一股热血从胸间直冲上来，禁不住伏在大殿地上，放声大哭，叫道："钟四哥四嫂，钟家兄弟，是我胡斐无能，竟自害了你们性命。"只见三人虽死，眼睛不闭，脸上充满愤怒之色。他站起身来，指着北帝神像说道："北帝爷爷，今日请你作个见证，我胡斐若不杀死了凤人英父子给钟家满门报仇，我回来在你座前自刎。"说着砰的一掌，将神案一角打得粉碎，案上供奉的香炉烛台，都摔在地下。
他想了一想，到庙门外牵进马匹，将三具尸身都放上马背，心中悔恨不已："我年幼无知，不明江湖上的鬼蜮技俩，却来出头打抱不平，枉自又害了三条人命。那凤府中便是布满了刀山油锅，今日也要闯进去杀他一个落花流水。"当下牵了马匹，往大街而来。
但见大街上家家店铺关上大门，街上静悄悄的竟无一个人影，只听得马蹄得得，在石板路上一路响了过去。胡斐来到英雄当铺、英雄酒楼，踢开大门，里面也是寂然无人，似乎霎时之间，佛山镇上数万人忽地尽数消失，只是当铺与酒楼各处堆满柴草，不知是何用意。他心中暗暗惊讶："这凤人英定然摆下鬼计，对付于我，彼众我寡，莫要再上他的当。"
他步步留神，沿街走去，转了几个弯，只见一座白墙黑瓦的大宅第，门上悬了一块大匾，写着"南海凤第"四个大字。那宅第一连五进，气派甚是森严。大门、中门一扇扇都大开着，宅中空荡荡的似乎也没一个人。胡斐心道："你便算布满机关，我一把火烧了你的龟洞，瞧你出不出来。"正要去觅柴草放火，突见后进和两侧都有烟火冒了上来，胡斐一怔之间，已明其中之理："这凤人英好厉害的手段，他竟舍却家业不要，自己一把火烧个干净。如此说来，他定然高飞远走。若不急速追赶，只怕他躲得无影无踪。"
于是将马匹牵到凤宅之后的菜园中，找了一柄锄头，将钟阿四夫妇父子三人葬了。只见菜园中萝卜白菜，兀自长得极为肥美，菜畦旁丢着一顶小孩帽子，一个陶瓷娃娃，胡斐越看越是伤心恼怒，伏地拜了几拜，暗暗祝祷："钟家兄嫂，你若在天有灵，务须助我，不能让那凶手走脱了。"
忽听得街上脚步声响，数十人齐声呐喊："捉拿杀人放火的凶手啊！""莫走了无法无天的江洋大盗。""那小强盗便在这里。"
胡斐绕到一株大树之后，向外一张，只见六七十名衙役兵丁，手执弓箭刀枪、铁尺铁链，在凤宅外虚张声势的叫喊。他凝神一看，人群中并无凤家父子在内，心道："这凤人英惊动官府，明知拿我不住，却是要挡我一阵。"当下纵身上马，向荒僻处疾驰而去。
出得镇来，回头一望，只见凤宅的火焰越窜越高，同时当铺、酒楼、赌场各处也均冒上火头。看来凤人英决意将佛山镇上的基业尽数毁却，那是永远不再回头的了。胡斐心中恼恨，却也不禁佩服这人阴鸷狠辣，竟然不惜将数十年的经营付之一炬，心想："此人如此工于心计，定有逃遁避祸的妙策，我该当到何处找他为是？"一时立马佛山镇外，彷徨不定。
远远听得人声嘈杂，救火水龙在石板路上隆隆奔驰。胡斐心想："适才追那三个无赖，来去不到一个时辰。这凤人英家大业大，岂能在片时之间料理清楚？今晚若不回来分断，定有他心腹亲信前赴他藏身之处请示，我只守住路口便了。"他料想白日定然无人露面，于是在荒僻之处找一株大树，爬上树去闭目养伸，想到钟家四口被害的惨状，悲愤难平，心中反来覆去的起誓："若不杀那凤贼全家，我胡斐枉自生于天地之间。"
到得暮色苍茫，他走到大路之旁，伏在长草中守候，睁大了眼四处观望，几个时辰过去，竟是没点动静，直到天色大明，除了卖菜挑粪的乡农之外，无人进去佛山。胡斐正感气沮，忽听马蹄声响，两乘快马从镇上奔了出来，马上乘客穿着武官服色，却是京中御前侍卫的打扮。胡斐心中一动，记起凤一华曾道，他父亲因要陪伴侍卫大人，不能分身来见，这两名侍卫定与凤人英有所干连。他心念甫起，两骑马已掠过他伏身之所，忙捡起一块尖石子伸指一弹，波的一声轻响，一匹马的后腿早着。这石子正好打中那马后腿的关节之处，那马奔跑正速，突然后腿一曲，身子向后一坐，那腿登时断折。
马上乘客骑术甚精，这一下变起仓卒，他提身一跃，轻轻落在道旁，只见那马断了后腿，连声哀鸣，不由得皱起眉头，叫道："糟糕，糟糕。"胡斐离着他有七八丈远，（"见这侍卫头发微见灰白，"修订本为"只见另一名侍卫勒马回头，"）道："怎么啦？"那侍卫道："这畜牲忽然失蹄，折断了腿，只怕不中用啦。"胡斐听了他说话的声音，猛然想起，那人名叫何思豪，数年前在商家堡中，曾与他有过一面之缘。
另一个侍卫道："咱们回佛山去，另要一头牲口。"何思豪道："凤人英走得不知去向，佛山镇上乱成一团，没人理事，咱们还是到南海县要马吧。"说着拔出匕首，在马脑袋中一剑插进，免得它多受痛苦。那侍卫道："咱们合骑一匹马吧，慢慢到南海去。何大哥，你说那凤人英当真不回佛山了？"何思豪道："他毁家避祸，怎能回去？"那侍卫道："这次南来，不但白辛苦一趟，还害死了你一匹好马。"何思豪跨上马背，说道："也不定是白辛苦。福公子府中的天下掌门人大会，是何等盛事，他既是五虎门掌门，未必不到。"说着伸下在马臀上一拍。那马背上乘了两人，不能快跑，只迈步子走了。
胡斐听了"福公子府中的天下掌门人大会"这几个字，心里一喜，暗想："总算得了一点头绪。武林中各家各派的掌门人云集北京，那凤人英便算不去，多少也要在会中找到一点线索。但不知那福公子邀会各派掌门人是为了何事？"
于是回到大树底下，牵过马匹，纵骑向北，一路上留心凤人英和五虎门的踪迹，竟是瞧不出半点端倪，这一日过了五岭，已入湖南省境，只见沿路都是红土，较之岭南风物，斗然一变。胡斐纵马疾驰，过马家铺后，将至栖凤渡口，猛听得一阵迅捷异常的马蹄声响，让在道旁，耳畔呼的一响，那白马从身旁一窜而过，四蹄竟似不着地一般。马背上乘着一个紫衣女子，只因那马跑得太快，面貌没瞧清楚，但见她背影苗条，端坐在马背之上。
胡斐吃了一惊："这白马似是赵三哥的坐骑，怎么又来到中原？"他心中记挂赵半山，想要追上去问个明白，刚张口叫了声："喂！"那白马已奔得远了，垂柳影下，依稀见那紫衣女子回头望了一眼，那白马脚步不停，片刻之间，已奔得无影无踪。
胡斐好生奇怪，催马赶路，但那白马脚程如此迅速，纵然自己的坐骑再快一倍，纵然日夜不停奔驰，也决计赶她不上，催马追赶，也只是聊尽人事而已。第三日上到了衡阳，那衡阳是湘南重镇，离南岳衡山已不在远，古松夹道，白云绕山，令人胸襟为之一爽。胡斐刚入南门，突见一家饭铺廊下系着一匹白马，身长腿高，貌相神骏，正是途中所遇的那匹快马，胡斐少年时与赵半山缔交，对他的白马瞧得极是仔细，此时一见，宛如故物，不禁大喜，忙走到饭铺中，想找那紫衣女子，却是不见人影。
胡斐要待问那店伙，转念一想，张口询问一个不相识女子，大是不便，于是坐在门口，要了酒饭。少停送上酒菜，湖南人吃饭的筷子极长，碗儿极大，又是无菜不辣，每味皆浓，颇有豪迈之风，很配胡斐的性儿。他慢慢喝酒，望着那匹白马，寻思少待如何启齿和那紫衣女子说话，猛地想起："此人既乘赵三哥的白马，必和他有极深的渊源，何不将赵三哥所赠的红花放在桌上？她自会来寻我说话。"他眼睛望着白马，回到左手去取包袱，那知摸了个空，回过头一看，那包袱竟已不知去向。
他明明记得那包袱放在身后桌上，怎地一转眼便不见了？向饭铺中各人一望，并无异样人物，心中暗暗称奇："若有人顺手牵羊取我包袱，我决不能不知。此人既能无声无息的取我包袱，若是在我背后突施暗算，我也必遭他的毒手，瞧来今日是在湖南遇上高人了。"当下问店伙道："我的包袱放在桌旁，怎地不见了？你可见有人取去没有？"那店伙听说客人少了东西，登时大起忙头，说道："贵客物事，概须自理，除非交在柜上，否则小店恕不负责。"胡斐笑道："谁要你赔了，我只问你瞧见有人拿了没有。"那店伙道："没有，没有。咱们店里怎会有贼？客官千万不可乱说。"胡斐知道和他缠不清楚，又想连自己也没察觉，那店伙怎能瞧见？正自沉吟，那店伙道："客官所用酒饭，共是三钱五分银子，请会钞吧。"
那包袱之中，尚有从凤人英赌场中取来的数百两银子，他身畔可是不名一文，一见店伙催帐，不由得一窘，那店伙冷笑道："客官若是手头不便，也不用赖说不见了包袱啊。"
胡斐懒得和他分辩，到廊下去牵过自己坐骑，突见那匹白马已不知去向，心中更是一怔："那白马与我包袱被窃之事，必有干连。"这么一来，对那紫衣女子登时多了一层戒备之心，于是将自己坐骑交给店伙，说道："这头牲口至少值得八九两银子，且押在柜上待我取得银子，连牲口的草料钱一并来赎。"那店伙立时换了一副脸色，陪笑道："不忙不忙，客官走好。"
胡斐正要蹈步出店，去追寻白马的踪迹，那店伙赶了上来，笑道："客官，今日你也无钱吃饭，我指点你一条路，包你有吃有住。"胡斐嫌他啰唆，待要斥退，转念一想："什么路子？是指点我去寻包袱么？"于是点了点头。那店伙笑道："这种事情一百年也未必遇得上，偏生客官运气，这里枫叶庄的万老拳师前几日去世啦，今日正是头七开丧。"胡斐道："那和我有什相干？"那店伙道："大大的相干。"转身到柜上取了一对素烛，一筒线香，交给胡斐道："从此一直向北，不到三里地，几百棵大枫树围着一个庄院，那便是枫叶庄。你拿这个去吊丧，在万老拳师的灵前磕几个响头，庄上非管吃管住不可。明儿你说短少了盘缠，庄上少说也得送你一两银子。"
胡斐听说死者叫做"万老拳师"，心想同是武林一脉，先有几分愿意，说道："那枫叶庄怎地如此好客？"那店伙道："湖南几百里内，谁不知万老拳师慷慨仗义？不过他生前专爱交英雄好汉，像客官不会武艺，正好乘他死后去打打秋风了。"胡斐先怒后笑，抱拳说道："有劳。"问道："那么今天万老拳师生前的英雄朋友，都要赶来吊丧？"那店伙道："谁说不是呢，客官便去开开眼界也是好的。"胡斐一听正中下怀，接过素烛线香，迳往北去。
不出三里，果如那店伙所言，数百株大枫树环抱着一座庄院，庄子外悬着白底蓝字的灯笼，大门上钉了麻布。胡斐一进门，鼓手吹起迎宾乐曲，但见好大座灵堂，两厢挂满素幛挽联。胡斐走到灵前，跪下磕头，心想："不管你是谁，总是武林前辈，受我几个头想来也当得起。"
他跪拜之时，三个披麻穿白的孝子跪在地下磕头还礼。胡斐站起身来，三个孝子向他一揖致谢。胡斐也是一揖，只见这三人中两个身材粗壮，另一人短小精悍，但相貌却各不相同，心道："万老拳师这三个儿子，定然不是一母所生，多半是三个妻妾各产一子了。"回身过来，但见大厅上挤满了吊客，一小半是当地的乡邻士绅，大半却是武林豪士，胡斐仔细看去，并无一个相识，凤人英父子固不在内，那紫衣女子也无影踪，寻思："此间群雄聚会，我若留神，或能听到一些五虎门凤家父子的消息。"
少顷开出素席，大厅与东西厢厅上一共开了七十来桌。胡斐坐在角隅偏席，注视各吊客的动静，但见年老的多带戚容哀色，年轻的却高谈阔论，意气风发，想是跟万老拳师并无多大交情，也不因他逝世而悲伤了。正瞧之间，忽见三个孝子恭恭敬敬的陪着两个武官，坐在首席的首两位，这两个武官穿的正是御前侍卫的服色。胡斐一怔，却见这二人正是何思豪和他的同伴。这首席上三个孝子一齐坐在下首作陪，另外还坐了三位年老武师，想来均是武林中的前辈了。
胡斐坐得虽远，但因留下了神，首席上的说话仍是听得清清楚楚。众客安坐之后，一个孝子站起身来，举杯谢客人吊丧。他谢过之后，第二个孝子也谢一遍，接着第三个又谢一遍，言辞举动一模一样，倒把众客人弄得颇感腻烦。胡斐心中正觉古怪，听得同桌的一个少年低声发话道："三个孝子谢一次也就够了，若是万老拳师有十个儿子，不要连谢十次么？"一个四十来岁的中年武师冷笑道："万鹤声有一个儿子也就好了，还说十个？"那少年奇道："难道这三个孝子不是他儿子么？"中年武师道："原来小哥与万老拳师非亲非故，居然前来吊丧，这份古道热肠，可真是难得之极了。"那少年胀红了脸，低下头不再说话。胡斐暗暗好笑："原来此君和我一般，也是打秋风吃白食来的。"
那中年武师道："说给你听那也不妨，免得再有人问起，你一点不知，未免脸上下不来。万老拳师名成业就，只可惜膝下无儿，他收了三个徒弟，那身材矮小的叫做孙伏虎，是老拳师的大弟子。这白脸膛的大汉名叫尉迟连，是二弟子。那红脸膛酒糟鼻的大汉，名叫杨宾，便是他第三弟子了。这三人各得老拳师之一艺，武功是很不差的，只是粗人不明礼节，是以大师兄谢了，二师兄也谢，三师弟怕失礼，跟着也来谢一次。"其实三位师兄弟各谢一次，真正的原因却决非粗人不明礼节。胡斐一知三人姓名后，即听得首席上三位兄弟之间起了争辩。这争辩是因坐首席的那侍卫一番话而起，他道："兄弟奉福公子之命，来请威震湘南的万老拳师进京，参与天下掌门人大会，好让少林韦陀门的武功，在天下武师之前大大露脸，不意万老拳师一病不起，当真令人扼腕之极了。"众人叹息了几句，那侍卫又道："万老拳师虽然过世，但少林韦陀门是武林中有名的宗派，掌门人不可不到，但不知贵门的掌门人，将由那一位继任？"
三个师兄弟互视一眼，各不作声，过了半晌，红脸膛的三师弟杨宾说道："师父得的是中风之症，一发作便人事不知，是以没留下遗言。"那侍卫道："嗯，嗯。贵门中的前辈尊长，那定有一番主意了。"白脸膛的二弟子尉迟连道："咱们几位师叔散处各地，向来不通音问。"那侍卫道："如此说来，立掌门之事，倒还得费一番周折。福公子主持的掌门人大会，定在八月中秋，距今还有两月，贵门须得及早为计才好。"三个师兄弟齐声称是。
一名老武师道："自来不立贤便立长，万老拳师既无遗言，那掌门一席，自非大弟子孙师兄莫属。"孙伏虎笑了笑，神色之间甚是得意。另一名老武师道："立长之言是不错的。可是孙师兄虽入门较早，论年岁却是这位尉迟师兄大着一岁。尉迟师兄老成精干，韦陀门若是由他接掌，定能发扬光大，万老拳师在天之灵，也必极为欣慰了。"尉迟连伸袖擦了擦眼，显得怀念师父，心中悲戚。
第三位老武师连连摇摇手，说道："不然不然，若在平日，老朽原无话说，但这番北京大会，各门各派齐显神通。韦陀门的掌门人如不能艺压当场，岂不是败了韦陀门数百年的英名？是以依老朽之见，这位掌门人须得是韦陀门中武功第一的好手，方能担当。"这番话说得众人连连点首，齐声称是。那老武师又道："三位师兄都是万老拳师的得意门生，各擅绝艺，武林中人人都是十分钦佩的，不过说到出乎其类，拔乎其萃，那还是后来居上，须推小师弟杨宾了。"第一名老武师"哼"了一声道："那也未必。武学之道，多练一年，功夫便深一年，杨师兄虽然天资聪颖，但就功力而言，那是远远不及孙师兄了，刀枪拳脚上见功夫，这是丝毫勉强不来的。"第二位武师道："说到临阵取胜，斗智为上，斗力其次。兄弟虽是外人，但平心而论，足智多谋，还该推尉迟师兄。"
他三人你说一句，我说一句，起初言语中还均客气，到后来渐渐面红耳赤，声音也越说越大，几十桌的客人一齐停杯不饮，听他三人争论。胡斐心道："原来三个老武师都是受人之托，来作说客的。"
吊客之中，有百余人是韦陀门的门人，大都是万老拳师的再传弟子，各人拥戴自己师父，先是低声讥讽争辩，到后来不由得大声吵嚷起来，各亲朋宾客或分解劝阻，或各抒己见，或袒护自己交好，大厅上登时乱成一片。有几个脾气暴躁，互相素有心病之人，竟拍桌相骂，眼见便要抡刀使拳。万老拳师尸骨未寒，门下的徒弟徒孙便要为掌门一席而同室操戈了。
那坐首席的侍卫听着各人争嚷，并不说话，望着万老拳师的灵位，只是微笑，眼见各人越闹越是厉害，突然站起身来，说道："各位且莫争吵，请听兄弟一言。"众人敬他是官，一齐住口。那侍卫道："适才这位老师说得不错，韦陀门掌门之人，须得是本门武功之首，这一节各位都是赞同的了？"大家齐声称是。那侍卫道："武功谁高谁低，嘴巴里是争不出来的。刀枪拳脚一比，立时便判强弱。好在三位是同门师兄弟，不论胜负，都不致失了和气，更不会堕了韦陀门的威风。咱们便请万老拳师的灵位主持这场比武，由他老人家在天之灵择定掌门，倒是一段武林佳话呢。"
众人听了，一齐喝采，纷纷道："这个最公平不过。""让大家见识见识韦陀门的绝艺。""凭武功分胜败，事后再无争论。""究竟是北京来的侍卫老爷，见识高人一等。"
欲知后事如何，请看下回分解！
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第十六章 龙潭虎穴
这姓蔡的老者单名一个威字，在华拳门中辈分甚高，是艺字派的支长。他见胡斐去了脸上所蒙黄布，竟是满腮虬髯，神态粗豪，英气勃勃，细细向他打量了几眼，抱拳道：“启禀掌门，福大帅有文书到来。”
胡斐心中一凛：“这件事终于瞒不过了，且瞧他怎么说？”脸上不动声色，只“嗯”了一声。蔡威道：“这文书是给小老儿的，查问本门的掌门人推举出了没有？其中附了四份请帖，请掌门人于中秋正日，带同本门三名弟子，前赴天下掌门人大会……”
胡斐听到这里，松了一口气，心道：“原来如此，倒吓了我一跳…别的也没什么，只是这一日一晚之中，马姑娘不能移动，福康安这文书若是下令抓人，马姑娘的性命终于还是送在他手上了。”
他生怕福康安玩甚花样，还是将文书接过，细细瞧了一遍，说道：“蔡师伯，姬师弟，便请你们两位相陪，再加上我义妹，咱们四个赴掌门人大会去。”蔡威和姬晓峰大喜，连声称谢。侍仆上前典道：“请程爷、蔡爷、姬爷三位出去用饭。”
胡斐点点头，正要去叫醒程灵素，忽听得她在房中叫道：“大哥，请过来。”胡斐道：“两位先请，我随后便来。”听她叫声颇为焦急，快步走向厢房，一掀门帘，便听得马春花低声叫唤：“我孩子呢？叫他哥儿俩过来啊……我要瞧瞧孩子……他哥儿俩呢？”
程灵素秀眉紧蹙，低声道：“她一定要瞧孩子，这件事不妙了。”胡斐道：“两个孩子落在那如此狠毒的老妇手中，咱们终须设法去救出来。”程灵素道：“马姑娘很焦躁，哭喊叫唤，立时要见孩子，这于她病势大大不妥。”胡斐沉吟道：“我去劝劝。”程灵素摇头道：“她神志不清，劝不了的。除非马上能将孩子抱来，否则她心头郁积，毒血不能尽除，药力也没法达到脏腑。”
胡斐绕室彷徨，一时苦无妙策，说道：“便冒险再入福大帅府去抢孩子，最快也得等到今晚。”程灵素吓了一跳，道：“再进福府去，那不是送死么？”胡斐摇头苦笑。他何尝不知，昨晚闹出了这么惊天动地的一件大事，今日福康安府中自必戒备森严，便要踏进一步，也必千难万难，如何能再抢得两个孩子出来？若有数十个武艺高强之人同时下手，或能成事，只凭他单枪匹马，再加上程灵素，最多加上姬晓峰，三个人难道真有通天本事？
过了良久，只听得马春花不住叫唤：“孩子，快过来，妈心里不舒服。你们哪儿去了？去哪儿了？”胡斐皱眉道：“二妹，你说怎么办？”程灵素摇头道：“她这般牵肚挂肠，不住叫唤，不到三日，不免毒气攻心。咱们只有尽力而为，当真救不了，那也是天数使然。”胡斐道：“先吃饭去，一会儿再来商量。”
饭后程灵素又替马春花用了一次药，只听她却叫起福康安来：“康哥，康哥，怎地你不睬我啊？你把咱们的两个乖儿子抱过来，我要亲亲他哥儿俩。”只把胡斐听得又愤怒，又焦急。
程灵素拉了拉他衣袖，走入房外的小室，脸色郑重，说道：“大哥，我跟你说过的话，有不算的没有？”胡斐好生奇怪：“干吗问起这句话来？”摇头道：“没有啊。”程灵素道：“好。我有一句话，你好好听着。倘若你再进福康安府去抢马姑娘的儿子，你另请名医来治她的毒吧。我马上便回湖南去。”
胡斐一愕，尚未答话，程灵素已翩然进房。胡斐知她这番话全是为了顾念着他，料他眼看如此情势，定会冒险再人福府，此举除了赔上一条性命之外，决没半分好处。他自己原也想到，可是此事触动了他侠义心肠，忆起昔年在商家堡遭擒吊打，马春花不住出言求情。有恩不报，非丈夫也。他本已决意一试，但程灵素忽然斩钉截铁地说了这几句话，倘若自己拼死救了两个孩子出来，程灵素却一怒而去，那可糟了。此时二妹在他心中的分量，已远在马春花之上，无论如何不能为彼而舍此，一时踌躇无计，信步走上大街，不知不觉间便来到福康安府附近，但见每隔五步十步，便是两名卫士，人人提着兵刃，守卫严密之极，别说闯进府去，只要再走近几步，多半便有卫士过来盘查。
胡斐不敢多耽，闷闷不乐，转过两条横街，见有一座酒楼，便上楼去独自小酌。刚喝得两杯，忽听隔房中一人道：“汪大哥，今儿咱们喝到这儿为止，待会就要当值，喝得脸上酒糟一般的，可不成话。”另一人哈哈大笑道：“好，咱们再干三杯便吃饭。”
胡斐听此人声音正是汪铁鹗，心想：“天下事真有这般巧，竟又在这里撞上他。”转念一想，却也不足为奇。他们说待会便要当值，自是去福康安府轮班守卫。这是福府附近最像样的一家酒楼，他们在守卫之前，先来喝上三杯，那也平常得紧。倘若汪铁鹗这种人当值之前不先舒舒服服地喝上几杯，那次奇了。
只听另一人道：“汪大哥，你说你识得胡斐。他到底是怎么样一个人？”胡斐听他提到自己名字，更凝神静听。
只听汪铁鹗长长叹了口气，道：“说到胡斐此人，小小年纪，不但武艺高强，而且爱交朋友，真是一条好汉子。可惜他总是要和大帅作对，昨晚更闯到府里去行刺大帅，真不知从何说起？”
那人笑道：“汪大哥，你虽识得胡斐，可是偏没生就一个升官发财的命儿，否则的话，咱们喝完了酒，出得街去，凑巧撞见了他，咱哥儿俩将他手到擒来，岂不是大大一件功劳？”汪铁鹗笑道：“哈哈，你倒说得轻松写意！凭你张九的本领哪，便有二十个，也未必能拿得住他。”那张九一听此言，心中恼了，说道：“那你呢，要几个汪铁鹗才拿得住他？”汪铁鹗道：“我是更加不成啦，便有四十个我这等脓包，也不管用。”张九冷笑道：“他当真便有三头六臂，说得这般厉害？”
胡斐听他二人话不投机，心念一动，眼见时机稍纵即逝，当下更不再思，揭过门帘，踏步走进邻房，说道：“汪大哥，你在这儿喝酒啊！喂，这位是张大哥。小二，小二，把我的座儿搬到这里来。”
汪铁鹗和张九一见胡斐，都是一怔，心想：“你是谁？咱们可不相识啊？”汪铁鹑虽听着他话声有些熟稔，但见他虬髯满脸，哪想得到是他？胡斐又道：“先前我遇见周铁鹪周大哥，曾铁鸥曾二哥，在聚英楼喝了几杯，还说起你汪大哥呢。”汪铁鹗含糊答应，竭力思索此人是谁，听他说来，和周师哥、曾师哥他们都是熟识，该不是外人，怎地一时竟想不起来？不住暗骂自己糊涂。
店伴摆好座头。胡斐道：“今儿小弟做东，很久没跟汪大哥、张大哥喝一杯了。”掏出十两银子向店伴一抛，道：“给存在柜上，有拿手精致的酒菜，只管做来。”那店伴见他手面豪阔，登时十分恭谨，一叠连声地吩咐了下去。
酒菜陆续送上。胡斐谈笑风生，说起来秦耐之、殷仲翔、王剑英、王剑杰兄弟这干人都很熟络，一会儿说武艺，一会儿说赌博，似乎个个都是他的知交朋友。汪铁鹗老大纳闷，人家这般亲热，倘若开口问他姓名，那可大大失礼，但此人到底是谁，苦苦思索，却想不到半点因头。张九只道胡斐是汪铁鹗的老朋友，见他出手爽快，来头显又不小，自也乐得叨扰他一顿。
喝了一会儿酒，菜肴都已上齐，汪铁鹗实在忍耐不住了，说道：“你这位大哥恕我无礼，我越活越糊涂啦。”说着伸手在自己的额头上重重一击，又道：“一时之间我竟想不起你老哥的尊姓大名，真该死之极了。”
胡斐笑道：“汪大哥真是贵人多忘事。昨儿晚上，你不是还在舍下吃饭吗？只可惜一场牌九没推成，倒弄得周大哥跟人家动手过招，伤了和气。”汪铁鹗一怔，道：“你……你……”胡斐笑道：“小弟便是胡斐！”
此言一出，汪铁鹗和张九猛地一齐站起，惊得话也说不出来。
胡斐笑道：“怎么？小弟装了一部胡子，汪大哥便不认得了么？”汪铁鹗低声道：“悄声！胡大哥，城中到处都在找你，你敢如此大胆，还到这里来喝酒？”胡斐笑道：“怕什么？连你汪大哥也不认得我，旁人怎认得出来？”汪铁鹗道：“北京城里不能再耽了，你快快出城去吧？盘缠够不够？”说着从怀中掏了两大锭银子出来。
胡斐道：“多谢汪大哥古道热肠，小弟银子足用了。”心想：“此人性子粗鲁，倒是个厚道之人。”那张九却脸上变色，低下了头一言不发。
汪铁鹗又道：“今日城门口盘查得紧，你出城时别要露出破绽，还是我和张大哥送你出城为妙。那位程姑娘呢？”胡斐摇头道：“我暂且不出城。我还有一笔账，要跟福大帅算上一算。”张九听到这里，脸上神色更显异样。
汪铁鹗言辞恳切，说道：“胡大哥，我本领远不及你，但有一句良言相劝。福大帅权势熏天，你便当真跟他有仇，又怎斗得过他？我吃他的饭，在他门下办事，也不能一味护着你。今日冒个险送你出城，你快快走吧。”胡斐道：“汪大哥，你可知我为什么得罪了福大帅？”汪铁鹗道：“我不知道，正想问你。”
胡斐当下将福康安如何在商家堡结识马春花，如何和她生下两个孩子，昨晚马春花如何中毒等情一一低声说了，又说到自己如何相救，马春花如何思念儿子，命在垂危，自己虽甘冒万险，也要将那两个孩子救了出来去给她。
汪铁鹩越听越怒，拍桌说道：“原来这人心肠如此歹毒！胡大哥，你英雄侠义，令人好生钦佩。可是福大帅府中戒备严密，不知有多少高手四下守卫，要救那两孩子，这会儿可想也休想。只好待这件事松了下来，馒慢再想法子。”胡斐道：“我却有个计较在此，咱们借用了张大哥的服色，让我扮成卫士，黑夜之中，由你领着到府里去动手。”
张九脸色大变，霍地站起，手按刀柄。胡斐左手持着酒杯喝了口酒，右手正伸出筷子去夹菜，陡然间左手一扬，半杯酒泼向张九眼中。张九“啊”的一声惊呼，伸手去揉。胡斐筷子探出，在他胸口神藏和中庭两穴上各戳了一下。张九身子一软，登时倒在椅上。
店小二听得声音，过来察看。胡斐道：“这位总爷喝醉了，得找个店房歇歇。”店小二道：“过去五家门面，便是安远老店。小人扶这位总爷过去吧！”胡斐道：“好！”又赏了他五钱银子。那店小二欢天喜地，扶着张九到那客店之中。胡斐要了一间上房，闩上了门，伸指又点了张九身上三处穴道，令他十二个时辰之中，动弹不得。
汪铁鹗心中犹似十五个吊桶打水，七上八落，眼见胡斐行侠仗义，做事爽快果决，不禁甚是佩服，但想到干的是这么一桩要掉脑袋的勾当，又惴惴不安。胡斐除下身上衣服，给张九换上，自己穿上了他的一身武官服色，好在两人都是中等身材，穿着倒也合身。
汪铁鹗颤声道：“我是戌正当值，天黑便该去了。”胡斐道：“你给张九告个假，说他生了病，不能当差。我在这儿等你，快天黑时你来接我。”汪铁鹗呆了半晌，心想只要这一句话儿答下来，生便变了模样，要做个铁铮铮的汉子，什么荣华富贵，就一笔勾销；但若一心一意为福大帅出力，不免是非不分，于心不安。
胡斐见他迟疑，说道：“汪大哥，这件事不是一时可决，你也不用此刻便回我话。”汪铁鹗点了点头，径自出店。胡斐躺在炕上，放头便睡，他知道眼前实是一场豪赌，不过下的赌注却是自己的性命。
到天黑时，汪铁鹗或者果真独个儿悄悄来领了自己，混进福康安府中。但这么一来，汪铁鹗的性命便十成中去了九成。他跟自己说不上有什么交情，跟马春花更全无渊源，为了两个不相干之人而甘冒生死大险，依着汪铁鹗的性儿，他怎么肯干？他自来便听从周铁鹪的吩咐，对这位大师兄奉若神明，何况又在福康安手下居官多年，这“功名利禄”四字，于他可不是小事。
若是一位意气相投的江湖好汉，胡斐决无怀疑。但汪铁鹗却是个本事平庸、浑浑噩噩的武官。如果他决定升官发财，那么天没人黑，这客店前后左右，便会有上百名好手包围上来，自己纵然奋力死战，但好汉敌不过人多，最后终究不免。
这其间没折中的路可走。汪铁鹗不能两不相帮，此事他若不告发，张九日后怎会不去告他？
胡斐手中已拿了一副牌九，这时候还没翻出来。如侥幸赢了，或能救得马春花的性命；但如输了，那便输了自己的性命。这副牌是好是坏，全凭汪铁鹗一念之差。他知汪铁鹗不是坏人，但要他冒的险实在太大，求他的实在太多，而自己可没半点好处能报答于他……
汪铁鹗这样的人可善可恶，谁也不能逆料。将性命押在他身上，原是险着，但除此之外，实无别法。福康安府中如此戒备，若无人指引相助，决计混不进去。
他一着枕便呼呼大睡，这一次竟连梦也没做。他根本不去猜测这场豪赌结果会如何。
牌还没翻，谁也不知道是什么牌。瞎猜有什么用？
他睡了几个时辰，朦胧中听得店堂有人大声说话，立时醍觉坐起。只听那人道：“不错，我正要见‘玄’字号那位总爷。喝醉了么？有公事找他。你去给我瞧瞧。”
胡斐一听不是汪铁鹗说话的声音，心下凉了半截，暗道：“嘿嘿，这一场大赌终究输了。”提起单刀，轻轻推窗向外张望，四下里黑沉沉的并无动静，当下翻身上屋，伏在瓦面，凝神倾听。
汪铁鹗一去，胡斐知他只有两条路可走：若以侠义为重，这时便会单身来引自己倫人福府；如惜身求禄，必是引了福府的武士前来围捕。他既不来，此事自是糟了。但客店四周，竟没人埋伏，倒也颇出胡斐意料之外。前来围捕的武士不来则已，来则必定人数众多，一二个高手尚可隐身潜伏，不令自己发现踪迹，人数一多，便透气之声也听见了。
他见敌人非众，稍觉宽心。窗外烛光晃动，店小二拿着一只烛台，在门外说道：“这里有位总爷要见您老人家。”胡斐翻身从窗中进房，落地无声，说道：“请进来吧！”店小二推开房门，将烛台放在桌上，赔笑道：“那一位总爷酒醒了吧？要是还没妥帖，要不给做一碗醒酒汤喝？”
胡斐随口道：“不用！”眼光盯在店小二身后那名卫士脸上。
只见他约莫四十来岁年纪，灰扑扑一张脸蛋，丝毫不动声色，胡斐心道：“好厉害的脚色！孤身进我房来，居然不露半点戒惧之意。难道你当真有过人的本领，全没将我胡斐放在心上吗？”那卫士道：“这位是张大哥吗？咱们没见过面，小弟姓任，任通武，在左营当差。”胡斐道：“原来是任大哥，幸会幸会。大伙儿人多，平日少跟任大哥亲近。”任通武道：“是啊。上头转下来一件公事，叫小弟送给张大哥。”说着从身边抽出一件公文来。
胡斐接过一看，见公文左角上赫然印着“兵部正堂”四个红字，封皮上写道：“急件。即交安远客店，巡捕右营张九收拆，速速不误。”胡斐上次在福府上了个大当，双手为钢盒所伤，这一回学了乖，不即开拆公文，先小心捏了捏封套，见其中并无古怪，又想到苗人凤为拆信而毒药伤目，当下将公文垂到小腹之前，这才拆开封套，抽出一张白纸，就烛光一看，不由得大为诧异。
纸上并无一字，画着一幅笔致粗陋的图画。图中一个吊死鬼打着手势，正在竭力劝一人悬梁上吊。当时民间普遍相信，有人悬梁自尽，死后变鬼，必须千方百计引诱另一人变鬼，他自己方得转世投胎，后来的死者便是所谓“替死鬼”了。说法虽荒诞不经，当时却人人皆知。
胡斐凝神一想，稍明就里，问道：“任大哥今晚在大帅府中轮值？”任通武道：“正是！小弟这便要去。”说着转身欲行。胡斐道：“且慢！请问这公事是谁差任大哥送来？”任通武道：“是我们林参将差小弟送来。”
胡斐这时已心中雪亮：原来汪铁鹗自己拿不定主意，终究还是去和大师兄周铁鹪商量。周铁鹪念着胡斐昨晚续腿还牌之釋，想出了这计较，他不让汪铁鹗犯险，却辗转地差了个替死鬼来。由这人领胡斐进福府，不论成败，均与他师兄弟无涉，因此信上非但不署姓名，连字迹也不留一个，以防万一事机不密，牵连于他。这一件公文上写“急件”，夹在交给左营林参将的一叠文件之中，转了几个手，谁也不知这公文自何而来。林参将一见是“兵部正堂”的紧急公事，不敢延搁，立即差人送来。周铁鹪早知左营的卫士今晚全体在福府中当值守卫，那林参将不管派谁送信，胡斐均可随他进府。
这中间的原委曲折胡斐虽不能尽知，却也猜了个八不离九，暗笑周铁鹪老奸巨猾，在京师混了数十年的人，行事果然与众不同，但对他相助的一番好意，却也暗暗感激，说道：“上头有令，命兄弟随任大哥进府守卫。”跟着又道：“他妈的，今儿本轮到我休假，半夜三更的，又把人叫了去。”
任通武笑道：“大帅府中闹刺客，大伙儿谁都得辛苦些。好在一份优赏总短不了。”胡斐笑道：“回头领到了钱，小弟做东，咱哥儿俩到聚英楼去好好乐他一场。任大哥，你是好酒、好赌、还是好色？”任通武哈哈大笑，说道：“这酒色财气四门，做兄弟的全都打从心眼儿里欢喜出来。”胡斐在他肩上一拍，显得极为亲热，笑道：“咱俩意气相投，当真相见恨晚。小二，小二，快取酒来！”
任通武踌躇道：“今晚要当差，倘若参将知道咱们喝酒，只怕要怪罪。”胡斐低声道：“喝三杯，参将知道个屁！”说话间，店小二已取过酒来，夜里没什么下酒之物，只切了一盆卤牛肉。
胡斐和任通武连干了三杯，掷了一两银子在桌上，说道：“余下的是赏钱！”店小二大喜，连忙道谢。任通武一把将银子抢过，笑道：“张大哥这手面也未免阔得过分，咱们在福大帅府中当差的，喝几杯酒还用给钱？走吧！时候差不多啦。”左手拉着胡斐，向外抢出，右手将银子塞入怀里。
店小二瞧在眼里，敢怒而不敢言。福大帅府里的卫士在北京城里横行惯了，看白戏、吃白食，浑是闲事，便顺手牵羊拿些店铺里的物事，小百姓又怎敢做声？等任通武走远，店小二才拍手拍腿地大骂他十八代祖宗。
胡斐一笑，心想此人贪图小利，倒容易对付，与他携手出店。将出店门时，忽听得屋顶上喀的一声轻响，声音虽极细微，但胡斐听在耳里，便知有异，低声道：“任大哥，我忘了一件物事，请你稍待。”一转身，便回进自己房中，黑暗中只见一个瘦削的身形越窗而出，身法快捷，依稀便是周铁鹪。
胡斐大奇：“他又到我房中来干吗？”微一沉吟，揭开床帐，探手到张九鼻孔边一试，果然呼吸已止，竟已为周铁鹪使重手点死了。胡斐心中一寒：“此人当真心思周密，下手毒辣。本来若不除去张九，定会泄漏他师兄弟俩的机关，只是没料到我前脚才出门，他后脚便进来下手，连片刻喘息的余裕也没有。”既是如此，他反而放心，知道周铁鹪对己确是一片真心，不至于诱引自己进了福府，再令人围上动手。
于是将张九身子一翻，让他脸孔朝里，拉过被子窝好了，转身出房，说道：“任大哥，劳你等候，咱们走吧。”任通武道：“自己弟兄，客气什么？”两人并肩而行，大摇大摆地走向福康安府。
只见福府门前站着二十来名卫士，果皿备不同往日。胡斐跟着任通武到门口，一名千总低声喝道：“威震。”任通武接口道：“四海！”那千总点了点头，说道：“今儿大伙得多留点儿神。”任通武道：“喳！遵命！”胡斐问道：“老总，你说今晚会不会有刺客再进府来？”那千总笑道：“除非他吃了豹子胆，老虎心。”胡斐哈哈一笑，进了大门。
到达中门时，又是一小队卫士守着。一名千总低喝口令：“威震。”任逋武答道：“绝域！”那千总道：“任通武，这人面生得很，是谁啊？”任通武道：“是右营的张大哥，你没见过么？”那千总“嗯”了一声，道：“这部胡子长得倒挺威风。”
两人折而向左，穿过两道边门，到了花园之中。园门口又是小队卫士，那口令却变成了“威震千秋”。胡斐心想：“倘若我不随任通武进来，便算过得了大门，也不能过二门。即使我探听到了‘威震四海’的口令，也想不到每一道门的口令各有变化。”
进了花园，胡斐已识得路径，心想夜长梦多，早些下手，也好让马春花早一刻安心，又想：“二妹见我这么久不回去，必已料到我进了福府，定也优心。”加快脚步，向福康安之母的住所走去。任通武很是诧异，道：“张大哥，你去哪里？”胡斐道：“上头派我保护太夫人，说道决计不可令太夫人受到惊吓。你不知道么？”任通武道：“原来如此！”
便在此时，前面两名卫士巡了过来。左首一人低喝道：“报名！”任通武道：“左营任通武！”胡斐道：“右营张九！”那人“啊”的一声，手按刀柄，喝道：“什么？你是谁？”
胡斐一凛，知道此人和张九熟识，事已败露，凑到他耳边，低声道：“我是胡斐！”那人惊得呆了，一时手足无措。胡斐伸指一戳，点中了他穴道，左手手肘顺势一撞，又打中了另一名卫士穴道。任通武惊慌失措，道：“你……你……干什么？”胡斐冷冷地道：“任大哥，我是胡斐！”一面说，一面将两名穴道受点的卫士掷人了花丛。
任通武吸一口气，刷的一声，拔出了腰刀。胡斐笑道：“人人都瞧见了，是你引我进府来的。你叫嚷起来，有什么好处？还不如乖乖的别做声。”任通武又惊又怕，哪里还说得出话来。
胡斐道：“你要命，便跟着我来。”任通武六神无主，只得跟在他身后，眼见他一伸手一回肘，便打倒了两名武功比自己高得多的卫士，倘若与他动手，徒然送了性命，只盼他别闹出什么事来，连累了自己。但胡斐既然进得府来，岂有不闹事之理？
胡斐快步来到相国夫人屋外，只见七八名卫士站在门口，若向前硬闯，未必能迅速过得这一关，心念一动’绕着走到屋侧，提声喝道：“任通武，你干什么？闯到太夫人屋里来，想造反么？”任通武更加摸不着半点头脑，结结巴巴地道：“我……我……”
胡斐喝道：“快停步，你图谋不轨么？”众卫士听他吆喝，吃了一惊，纷纷奔来。胡斐伸掌托在任通武背上，掌力挥送，他那庞大的身躯飞了出去，砰的一声，撞上了窗格，登时木屑纷飞。胡斐叫道：“拿住他，拿住他！快，快！”
众卫士一拥而上，都去捉拿任通武。胡斐大叫：“莫惊吓了太夫人！”叫嚷着冲进房去。只见太夫人双手各拉着一个孩子，惊问：“什么事？”那两个孩子兀在啼哭，叫着：“要妈妈，要妈妈。”胡斐道：“有刺客！小人保护太夫人出去。”太夫人多见事故，一凛之下，心中起疑，喝道：“你是谁？刺客在哪里？”胡斐不敢多耽，又恼恨她心肠毒辣，抢上一步，反手便是一掌。
这太夫人贵为相国夫人，当今皇帝是她情郎，三个儿子都做尚书，两个媳妇是金枝玉叶的公主，出世以来，哪里受过这般殴辱？胡斐虽知她心肠之毒，不下于大奸巨恶，但终究念她是个年老妇人，不欲便此伤她性命，这一掌只使了一分力气。饶是如此，她右颊已高高肿起，满口鲜血，跌落了两枚牙齿，惊怒之下，几乎晕去。
胡斐俯身对两个孩子道：“我带你们去见妈妈。”两个孩儿登时笑逐颜开，伸出四条小手臂，要胡斐抱了去见母亲。胡斐左臂伸出，一臂抱起两个孩子，便在此时，已有两名卫士奔进屋来。
胡斐心想，若不借重太夫人，实难脱身，伸右手抓住太夫人衣领，喝道：“太夫人在我掌握之中，你们上来，大家一齐都死！”说着抢步便往外闯。
这时几名卫士已将任通武擒住，眼睁睁地见胡斐一手抱了两个孩子，一手拉着太夫人直往外奔。众卫士投鼠忌器，哪敢上前动手？连声唿哨，紧跟在他身后四五步之处，手中刀剑距他背心不过数尺，虽见他无法分手抵御，终究不敢递上前去。胡斐心中也暗暗叫苦，眼见园中众卫士四面八方地聚集，自己带着一老二少，拖拖拉拉，哪里能出府门？敌人纵心存顾忌，但只要有人大胆上前，自己总不能当真便将太夫人打死，而且打死了又有何用？
无法可施之下，只有急步向前。这一来双方成了僵持之局，众卫士固然不敢上前动手，胡斐却也不能脱出险地，时候一长，卫士越集越多，处境便越危险。一时苦无善策，只有豁出了性命不要，走一步便算一步。听得叫嚷传令之声四下呼应，他一手抱着孩子，一手拖着老夫人，行走不快，只往黑暗处闯去。
便在此时，忽见左首火光一闪，有人大声叫道：“刺客行刺公主！要烧死公主啦，要烧死公主啦！”胡斐一怔，听叫嚷之声正是周铁鹪。但见浓烟火焰，从左边的一排屋中冲天而起。只听周铁鹪又叫：“大家快去救火，莫伤了公主，我来救太夫人！”
那和嘉公主是当今皇帝的亲生爱女。若有失闪，福康安府中合府卫士都有重罪。周铁鹪在福康安手下素有威信，众卫士又在惊慌失措之下，听他叫声威严，自有一股慑人之势，于是一窝蜂地向公主的住所奔去。
胡斐已知这是他调虎离山之计，好让自己脱困，心下好生感激。只见周铁鹪疾奔而至，挥刀虚张声势地搂头砍到。胡斐向旁闪开，喝道：“好厉害！”将太夫人向他一推。周铁鹪扶住太夫人，负在背上。胡斐一手抱了一个孩子，脚下登时快了，只听周铁鹪又提气叫道：“刺客来得不少，各人紧守原地，保护大帅和两位公主，千万不可中了刺客的调虎离山之计。”众卫士一听“调虎离山”四字，均各凛然，不敢再追。
胡斐疾趋花园后门，翻墙而出，却只叫得一声苦，但见东面西面，都是黑压压的一片，站满了卫士。他抱了两个孩子，越过一大片空地，抢进了一条胡同。众卫士大呼：“拿刺客，拿刺客！”自后追来。
胡斐奔完胡同，转到一条横街，见前面一辆骡车停在街心。胡斐急跃上车，叫道：“快赶，快赶！重重赏你银子！”车夫位上并肩坐着两人。右边一个身材瘦削的汉子一提缰绳，鞭子啪的一响，骡子拉着车子便跑。
胡斐喘息稍定，只觉奇臭冲鼻，定睛看时，见车上装满了粪桶，原来是挨门沿户为人家倒粪桶的一辆粪车，心想：“怪不得半夜三更的，竟有一辆骡车在这儿？”回头望时，见众卫士大声呐喊，随后释来。
他提起一只粪桶，向后掷了过去。这一掷力道极猛：商名奔在最先的卫士登时给粪桶撞倒，淋漓满身，一时竟然爬不起来。其余众卫士见状，一齐驻足。这些人都是精选的悍勇武士，刀山枪林吓他们不倒，但大粪桶当头掷来，却谁也不敢尝一尝这股滋味。
骡子足不停步地向前直跑，过不多时，后面人声隐隐，众卫士又赶了上来。福康安是当朝兵部尚书，执掌天下兵马大权，府中卫士个个均非庸手，给胡斐接连两晚闹了个天翻地覆，众卫士怎敢不舍命狂追？眼见粪车跑远，粪桶已掷投不到，各人踏过满地粪水，锲而不舍地继续追赶。
胡斐心下烦恼：“倘若我便这么回去，岂不是自行泄露了住处？马姑娘未脱险境，怎能引鬼上门？但若如不回住处，却又躲到哪里去？”便这么寻思之际，众卫士又迫得近了些，只害怕粪桶，不敢十分逼近，各人均想：“咱们便是这么远远跟着，难道在这北京城中，你还能插翅飞去？”
转眼之间，骡车驰到一个十字路口，只见街心又停着一辆粪车。胡斐所乘的车子驰着靠近，赶骡子的车夫伸臂向胡斐一招，喝道：“过去！”纵身一跃，坐上了另一辆粪车。胡斐抱着两个孩子跟着跃过。先前车上的另一个汉子接过缰绳，竟毫不停留，向西边岔道上奔了下去。胡斐所乘的骒车却向东行。
待得众卫士追到，只见两辆一模一样的粪车，一辆向东，一辆向西，却不知刺客是在哪一辆车中。众人商议，兵分两路，分头鏹。
胡斐听了那身材瘦削的汉子那声呼喝，又见了这一跃的身法，已知是程灵素前来接应，喜道：“二妹，原来是你！”程灵素“哼”的一声，并不答话。胡斐又问：“马姑娘怎样？病势没转吧？”程灵素道：“不知道。”胡斐知她生气了，柔声道：“二妹，我没听你话，是我的不是，请你原谅这一次。”程灵素道：“我说过不治病，便不治。难道我说的不是人话么？”
说话之间，又到了一处岔道，但见街中心仍停着一辆粪车。这一次程灵素却不换车，只唿哨一声，做个手势，两辆粪车分向南北，同时奔行。众卫士追到时面面相觑，大呼：“邪门！邪门！”只得又分一半人北赶，一半人南追。
北京城中街道有如棋盘，一道道纵通南北，横贯东西，行不到数箭之地，畠现一条岔道，每处十字路口，必有一辆粪车停着。程灵素见众卫士追得近了，便不换车，以免纵起跃落时给他们发觉，倘若相距甚远，便和胡斐携同两孩换一辆车，让骡子力新，奔驰更快。这样每到一处岔道，众卫士的人数便少了一半，到得后来，稀稀落落的只五六人追在后面。这五六人也已奔得气喘吁吁，脚步慢了很多。
胡斐又道：“二妹，你这条计策真再妙不过，倘若不是雇用深夜倒粪的粪车，寻常的大车一辆辆停在街心，给巡夜官兵瞧见了，定会起疑。”程灵素冷笑道：“起疑又怎么样？反正你不爱惜自己，便死在官兵手中，也是活该。”胡斐笑道：“我死是活该，只是累得姑娘伤心，那便过意不去。”程灵素冷笑道：“你不听我话，自己爱送命，才没人为你伤心呢。除非是你那个多情多义的袁姑娘……她又怎么不来助你一臂之力？”
胡斐道：“她只有不断跟我为难，几时帮过我？天下只一位姑娘，才知我会这般蛮干胡来，也只有她，才能在紧急关头救我性命。”这几句话说得程灵素心中舒服慰贴无比，哼了一声，道：“当年救你性命的是马姑娘，因此你这般念念不忘，要报她大恩。”胡斐道：“在我心中，马姑娘又怎能跟我的二妹相比？”
程灵素在黑暗中微微一笑，道：“你求我救治马姑娘，什么好听的话都会说。待得不求人家了，便又把我的说话当作耳边风。”胡斐道：“倘若！我说的是假话，教我不得好死。”程灵素道：“真便真，假便假，谁赌咒发誓了？”她说这句话口气松动不少，显一中的气恼已消了大半。
再过一个十字路口，跟在车后的卫士只剩下两人。胡斐笑道：“二妹，你拉一拉缓，我变个戏法你瞧。”程灵素左手一勒，骡子倏地停步。在后追赶的两名卫士奔得几步，与骡车已相距不远。胡斐提起一只空类桶，猛地掷出，噗的一响，正好套在一名卫士头上。另一名卫士吃了一惊，“啊”的一声大叫，转身便逃。
程灵素见了这滑稽情状，忍不住扑哧一声，笑了出来。便在这一笑之中，满腔怒火终于化为乌有。
胡斐和她并肩坐在车上，接过缫绳，这时距昨晚居住之处已经不远，后面也再无卫士追来。两人再驰一程，便即下车，将车子交给原来的车夫，又加赏了他一两银子，命他回去。两人各抱一个小孩，步行而归，越墙回进居处，当真神不知，鬼不觉，却有谁知道这两人适才正是从福大帅府中大闹而回？
马春花见到两个孩子，精神大振，紧紧搂住了，眼泪便如珍珠断线般流下。两个孩子也心花怒放，只叫“妈妈！”
程灵素瞧着这般情景，眼眶微湿，低声道：“大哥，我不怪你啦。咱们原该把孩子夺回来，让他们母子团聚。你这么好本事，真叫人佩服！”胡斐歉然道：“我没听你的吩咐，真正对不住！”
程灵素嫣然一笑，道：“咱们第一天见面，你便没听我吩咐。我叫你不可离我身边，叫你不可出手，你听话了么？”胡斐道：“我以后定要多听你话。”程灵素幽幽地道：“还有以后吗？”胡斐一本正经地道：“有，有！自然有！”程灵素一笑，笑容中颇含苦涩，心中却也欢喜。
马春花见到孩子后，心下一宽，痊可得便快了，再加程灵素细心施针下药，体内毒气渐除。只是她问起如何到了这里，福康安何以不见？胡斐和程灵素却不明言。两个孩子年纪尚小，自也说不出吣个所以然来。
第十六回 师兄弟争夺拳门
远远望见前面那三匹马向西沿着河岸急奔，瞧那三人的身法，骑术并不甚精，但胯下的坐骑却比自己所乘骏良得多，因之赶出里许，始终没能追上。但听那三人不时高声叫骂，肆无忌惮，对自己毫不畏惧，竟似背后有极厉害之人撑腰，胡斐焦躁起来，一俯身，在地下抓起几块石子，手腕抖处，五六块石子同时飞了出去，只听得"啊哟""糟糕"之声不绝，三个汉子背心上同时被石子打中了，一齐摔下马来。两个人一跌下来，登时不动，第三人却左足套在马镫之中，被马在地下拖着直奔，霎时间转入柳荫深处。
胡斐跳下马来，只见那二人按住腰臀，哼哼唧唧的叫痛。胡斐在一人身上踢了一脚，喝道："你说要和我斗三百回合，干么不起来斗？"那人爬起身来，说道："欠了赌债不给，还这么横，总有一日，凤老爷亲自收拾你。"胡斐一怔，问道："谁欠了赌债不还？"另一人猛地里跳了起来，迎面一拳往胡斐击去。这一拳虽有几斤蛮力，但出拳不成章法，显是全无武功。胡斐微微一笑，伸手轻带，那人一拳打偏，砰的一声，正好打在同伴的鼻子，登时鼻血长流。出拳之人吓了一跳，心中还不明白怎地这一拳竟打到了同伴脸上，抚着自己拳头，呆呆的站着。
被击之人大怒，喝道："狗娘养的，打起老子来啦！"飞起一腿，踢在他的腰里。那人回手相殴，砰砰彭彭，登时打得十分热闹，却把胡斐忘在一旁。
胡斐见这二人全然不会武功，居然敢向自己叫阵，其中定是大有蹊跷，双手一伸，抓住两人头颈往后一扯，将两个人分了开来。但两人打得眼红了，还在用污言秽语互相辱骂，一个骂对方专偷人家萝卜，另一个便说对方是佛山的偷鸡好手，看来两人都是市井无赖，心中愈加起疑，大声喝道："谁叫你们来骂我的？"说着双手一摆，砰的一下，教两人额角对额角的一撞，登时变了两条怒目相对的独角龙。
那偷鸡贼胆子最小，一吃到苦头，连声："爷爷，公公，我是你老人家的灰孙子。"胡斐喝道："呸，我有你这等贱孙子？快说。"那偷鸡贼道："英雄会馆开宝的张宝官说，你欠了会馆里的赌债不还，教咱们三个引你出来打一顿。他给了咱们每人五钱银子，这坐骑也是他借的。你赌债还不还，不关我事……"
胡斐听到这处，"啊"的一声大叫，心道："糟啦，糟啦，我恁地胡涂，竟中了敌人调虎离山之计。"双手往外一送，将两名无赖跌了个狗吃屎，飞身一跃上了马背，急往来路驰回，心想："凤人英父子定然乘机躲了起来，偌大一个佛山镇，我往那里找他？但他搜刮霸占的产业甚多，我一件件的闹将过去，搅他一个天翻地覆，瞧他躲得到几时？"
不多时已回到北帝庙之前，庙外本有许多人围着瞧热闹，这时已走得干干净净，连孩子也没留下。胡斐心想："那凤人英果然走了。"翻身下马，大踏步走向庙中，一步跨进大殿，倒抽一口凉气，胸口呼吸登时凝住，只吓得身子摇摇摆摆，险些要坐倒在地。
原来北帝庙大殿横陈三个尸身，正是钟阿四、钟四嫂、钟小二三人。每人身上被乱刀砍斩，血肉模糊，惨不忍睹。
胡斐呆了半晌，一股热血从胸间直冲上来，禁不住伏在大殿地上，放声大哭，叫道："钟四哥四嫂，钟家兄弟，是我胡斐无能，竟自害了你们性命。"只见三人虽死，眼睛不闭，脸上充满愤怒之色。他站起身来，指着北帝神像说道："北帝爷爷，今日请你作个见证，我胡斐若不杀死了凤人英父子给钟家满门报仇，我回来在你座前自刎。"说着砰的一掌，将神案一角打得粉碎，案上供奉的香炉烛台，都摔在地下。
他想了一想，到庙门外牵进马匹，将三具尸身都放上马背，心中悔恨不已："我年幼无知，不明江湖上的鬼蜮技俩，却来出头打抱不平，枉自又害了三条人命。那凤府中便是布满了刀山油锅，今日也要闯进去杀他一个落花流水。"当下牵了马匹，往大街而来。
但见大街上家家店铺关上大门，街上静悄悄的竟无一个人影，只听得马蹄得得，在石板路上一路响了过去。胡斐来到英雄当铺、英雄酒楼，踢开大门，里面也是寂然无人，似乎霎时之间，佛山镇上数万人忽地尽数消失，只是当铺与酒楼各处堆满柴草，不知是何用意。他心中暗暗惊讶："这凤人英定然摆下鬼计，对付于我，彼众我寡，莫要再上他的当。"
他步步留神，沿街走去，转了几个弯，只见一座白墙黑瓦的大宅第，门上悬了一块大匾，写着"南海凤第"四个大字。那宅第一连五进，气派甚是森严。大门、中门一扇扇都大开着，宅中空荡荡的似乎也没一个人。胡斐心道："你便算布满机关，我一把火烧了你的龟洞，瞧你出不出来。"正要去觅柴草放火，突见后进和两侧都有烟火冒了上来，胡斐一怔之间，已明其中之理："这凤人英好厉害的手段，他竟舍却家业不要，自己一把火烧个干净。如此说来，他定然高飞远走。若不急速追赶，只怕他躲得无影无踪。"
于是将马匹牵到凤宅之后的菜园中，找了一柄锄头，将钟阿四夫妇父子三人葬了。只见菜园中萝卜白菜，兀自长得极为肥美，菜畦旁丢着一顶小孩帽子，一个陶瓷娃娃，胡斐越看越是伤心恼怒，伏地拜了几拜，暗暗祝祷："钟家兄嫂，你若在天有灵，务须助我，不能让那凶手走脱了。"
忽听得街上脚步声响，数十人齐声呐喊："捉拿杀人放火的凶手啊！""莫走了无法无天的江洋大盗。""那小强盗便在这里。"
胡斐绕到一株大树之后，向外一张，只见六七十名衙役兵丁，手执弓箭刀枪、铁尺铁链，在凤宅外虚张声势的叫喊。他凝神一看，人群中并无凤家父子在内，心道："这凤人英惊动官府，明知拿我不住，却是要挡我一阵。"当下纵身上马，向荒僻处疾驰而去。
出得镇来，回头一望，只见凤宅的火焰越窜越高，同时当铺、酒楼、赌场各处也均冒上火头。看来凤人英决意将佛山镇上的基业尽数毁却，那是永远不再回头的了。胡斐心中恼恨，却也不禁佩服这人阴鸷狠辣，竟然不惜将数十年的经营付之一炬，心想："此人如此工于心计，定有逃遁避祸的妙策，我该当到何处找他为是？"一时立马佛山镇外，彷徨不定。
远远听得人声嘈杂，救火水龙在石板路上隆隆奔驰。胡斐心想："适才追那三个无赖，来去不到一个时辰。这凤人英家大业大，岂能在片时之间料理清楚？今晚若不回来分断，定有他心腹亲信前赴他藏身之处请示，我只守住路口便了。"他料想白日定然无人露面，于是在荒僻之处找一株大树，爬上树去闭目养伸，想到钟家四口被害的惨状，悲愤难平，心中反来覆去的起誓："若不杀那凤贼全家，我胡斐枉自生于天地之间。"
到得暮色苍茫，他走到大路之旁，伏在长草中守候，睁大了眼四处观望，几个时辰过去，竟是没点动静，直到天色大明，除了卖菜挑粪的乡农之外，无人进去佛山。胡斐正感气沮，忽听马蹄声响，两乘快马从镇上奔了出来，马上乘客穿着武官服色，却是京中御前侍卫的打扮。胡斐心中一动，记起凤一华曾道，他父亲因要陪伴侍卫大人，不能分身来见，这两名侍卫定与凤人英有所干连。他心念甫起，两骑马已掠过他伏身之所，忙捡起一块尖石子伸指一弹，波的一声轻响，一匹马的后腿早着。这石子正好打中那马后腿的关节之处，那马奔跑正速，突然后腿一曲，身子向后一坐，那腿登时断折。
马上乘客骑术甚精，这一下变起仓卒，他提身一跃，轻轻落在道旁，只见那马断了后腿，连声哀鸣，不由得皱起眉头，叫道："糟糕，糟糕。"胡斐离着他有七八丈远，（"见这侍卫头发微见灰白，"修订本为"只见另一名侍卫勒马回头，"）道："怎么啦？"那侍卫道："这畜牲忽然失蹄，折断了腿，只怕不中用啦。"胡斐听了他说话的声音，猛然想起，那人名叫何思豪，数年前在商家堡中，曾与他有过一面之缘。
另一个侍卫道："咱们回佛山去，另要一头牲口。"何思豪道："凤人英走得不知去向，佛山镇上乱成一团，没人理事，咱们还是到南海县要马吧。"说着拔出匕首，在马脑袋中一剑插进，免得它多受痛苦。那侍卫道："咱们合骑一匹马吧，慢慢到南海去。何大哥，你说那凤人英当真不回佛山了？"何思豪道："他毁家避祸，怎能回去？"那侍卫道："这次南来，不但白辛苦一趟，还害死了你一匹好马。"何思豪跨上马背，说道："也不定是白辛苦。福公子府中的天下掌门人大会，是何等盛事，他既是五虎门掌门，未必不到。"说着伸下在马臀上一拍。那马背上乘了两人，不能快跑，只迈步子走了。
胡斐听了"福公子府中的天下掌门人大会"这几个字，心里一喜，暗想："总算得了一点头绪。武林中各家各派的掌门人云集北京，那凤人英便算不去，多少也要在会中找到一点线索。但不知那福公子邀会各派掌门人是为了何事？"
于是回到大树底下，牵过马匹，纵骑向北，一路上留心凤人英和五虎门的踪迹，竟是瞧不出半点端倪，这一日过了五岭，已入湖南省境，只见沿路都是红土，较之岭南风物，斗然一变。胡斐纵马疾驰，过马家铺后，将至栖凤渡口，猛听得一阵迅捷异常的马蹄声响，让在道旁，耳畔呼的一响，那白马从身旁一窜而过，四蹄竟似不着地一般。马背上乘着一个紫衣女子，只因那马跑得太快，面貌没瞧清楚，但见她背影苗条，端坐在马背之上。
胡斐吃了一惊："这白马似是赵三哥的坐骑，怎么又来到中原？"他心中记挂赵半山，想要追上去问个明白，刚张口叫了声："喂！"那白马已奔得远了，垂柳影下，依稀见那紫衣女子回头望了一眼，那白马脚步不停，片刻之间，已奔得无影无踪。
胡斐好生奇怪，催马赶路，但那白马脚程如此迅速，纵然自己的坐骑再快一倍，纵然日夜不停奔驰，也决计赶她不上，催马追赶，也只是聊尽人事而已。第三日上到了衡阳，那衡阳是湘南重镇，离南岳衡山已不在远，古松夹道，白云绕山，令人胸襟为之一爽。胡斐刚入南门，突见一家饭铺廊下系着一匹白马，身长腿高，貌相神骏，正是途中所遇的那匹快马，胡斐少年时与赵半山缔交，对他的白马瞧得极是仔细，此时一见，宛如故物，不禁大喜，忙走到饭铺中，想找那紫衣女子，却是不见人影。
胡斐要待问那店伙，转念一想，张口询问一个不相识女子，大是不便，于是坐在门口，要了酒饭。少停送上酒菜，湖南人吃饭的筷子极长，碗儿极大，又是无菜不辣，每味皆浓，颇有豪迈之风，很配胡斐的性儿。他慢慢喝酒，望着那匹白马，寻思少待如何启齿和那紫衣女子说话，猛地想起："此人既乘赵三哥的白马，必和他有极深的渊源，何不将赵三哥所赠的红花放在桌上？她自会来寻我说话。"他眼睛望着白马，回到左手去取包袱，那知摸了个空，回过头一看，那包袱竟已不知去向。
他明明记得那包袱放在身后桌上，怎地一转眼便不见了？向饭铺中各人一望，并无异样人物，心中暗暗称奇："若有人顺手牵羊取我包袱，我决不能不知。此人既能无声无息的取我包袱，若是在我背后突施暗算，我也必遭他的毒手，瞧来今日是在湖南遇上高人了。"当下问店伙道："我的包袱放在桌旁，怎地不见了？你可见有人取去没有？"那店伙听说客人少了东西，登时大起忙头，说道："贵客物事，概须自理，除非交在柜上，否则小店恕不负责。"胡斐笑道："谁要你赔了，我只问你瞧见有人拿了没有。"那店伙道："没有，没有。咱们店里怎会有贼？客官千万不可乱说。"胡斐知道和他缠不清楚，又想连自己也没察觉，那店伙怎能瞧见？正自沉吟，那店伙道："客官所用酒饭，共是三钱五分银子，请会钞吧。"
那包袱之中，尚有从凤人英赌场中取来的数百两银子，他身畔可是不名一文，一见店伙催帐，不由得一窘，那店伙冷笑道："客官若是手头不便，也不用赖说不见了包袱啊。"
胡斐懒得和他分辩，到廊下去牵过自己坐骑，突见那匹白马已不知去向，心中更是一怔："那白马与我包袱被窃之事，必有干连。"这么一来，对那紫衣女子登时多了一层戒备之心，于是将自己坐骑交给店伙，说道："这头牲口至少值得八九两银子，且押在柜上待我取得银子，连牲口的草料钱一并来赎。"那店伙立时换了一副脸色，陪笑道："不忙不忙，客官走好。"
胡斐正要蹈步出店，去追寻白马的踪迹，那店伙赶了上来，笑道："客官，今日你也无钱吃饭，我指点你一条路，包你有吃有住。"胡斐嫌他啰唆，待要斥退，转念一想："什么路子？是指点我去寻包袱么？"于是点了点头。那店伙笑道："这种事情一百年也未必遇得上，偏生客官运气，这里枫叶庄的万老拳师前几日去世啦，今日正是头七开丧。"胡斐道："那和我有什相干？"那店伙道："大大的相干。"转身到柜上取了一对素烛，一筒线香，交给胡斐道："从此一直向北，不到三里地，几百棵大枫树围着一个庄院，那便是枫叶庄。你拿这个去吊丧，在万老拳师的灵前磕几个响头，庄上非管吃管住不可。明儿你说短少了盘缠，庄上少说也得送你一两银子。"
胡斐听说死者叫做"万老拳师"，心想同是武林一脉，先有几分愿意，说道："那枫叶庄怎地如此好客？"那店伙道："湖南几百里内，谁不知万老拳师慷慨仗义？不过他生前专爱交英雄好汉，像客官不会武艺，正好乘他死后去打打秋风了。"胡斐先怒后笑，抱拳说道："有劳。"问道："那么今天万老拳师生前的英雄朋友，都要赶来吊丧？"那店伙道："谁说不是呢，客官便去开开眼界也是好的。"胡斐一听正中下怀，接过素烛线香，迳往北去。
不出三里，果如那店伙所言，数百株大枫树环抱着一座庄院，庄子外悬着白底蓝字的灯笼，大门上钉了麻布。胡斐一进门，鼓手吹起迎宾乐曲，但见好大座灵堂，两厢挂满素幛挽联。胡斐走到灵前，跪下磕头，心想："不管你是谁，总是武林前辈，受我几个头想来也当得起。"
他跪拜之时，三个披麻穿白的孝子跪在地下磕头还礼。胡斐站起身来，三个孝子向他一揖致谢。胡斐也是一揖，只见这三人中两个身材粗壮，另一人短小精悍，但相貌却各不相同，心道："万老拳师这三个儿子，定然不是一母所生，多半是三个妻妾各产一子了。"回身过来，但见大厅上挤满了吊客，一小半是当地的乡邻士绅，大半却是武林豪士，胡斐仔细看去，并无一个相识，凤人英父子固不在内，那紫衣女子也无影踪，寻思："此间群雄聚会，我若留神，或能听到一些五虎门凤家父子的消息。"
少顷开出素席，大厅与东西厢厅上一共开了七十来桌。胡斐坐在角隅偏席，注视各吊客的动静，但见年老的多带戚容哀色，年轻的却高谈阔论，意气风发，想是跟万老拳师并无多大交情，也不因他逝世而悲伤了。正瞧之间，忽见三个孝子恭恭敬敬的陪着两个武官，坐在首席的首两位，这两个武官穿的正是御前侍卫的服色。胡斐一怔，却见这二人正是何思豪和他的同伴。这首席上三个孝子一齐坐在下首作陪，另外还坐了三位年老武师，想来均是武林中的前辈了。
胡斐坐得虽远，但因留下了神，首席上的说话仍是听得清清楚楚。众客安坐之后，一个孝子站起身来，举杯谢客人吊丧。他谢过之后，第二个孝子也谢一遍，接着第三个又谢一遍，言辞举动一模一样，倒把众客人弄得颇感腻烦。胡斐心中正觉古怪，听得同桌的一个少年低声发话道："三个孝子谢一次也就够了，若是万老拳师有十个儿子，不要连谢十次么？"一个四十来岁的中年武师冷笑道："万鹤声有一个儿子也就好了，还说十个？"那少年奇道："难道这三个孝子不是他儿子么？"中年武师道："原来小哥与万老拳师非亲非故，居然前来吊丧，这份古道热肠，可真是难得之极了。"那少年胀红了脸，低下头不再说话。胡斐暗暗好笑："原来此君和我一般，也是打秋风吃白食来的。"
那中年武师道："说给你听那也不妨，免得再有人问起，你一点不知，未免脸上下不来。万老拳师名成业就，只可惜膝下无儿，他收了三个徒弟，那身材矮小的叫做孙伏虎，是老拳师的大弟子。这白脸膛的大汉名叫尉迟连，是二弟子。那红脸膛酒糟鼻的大汉，名叫杨宾，便是他第三弟子了。这三人各得老拳师之一艺，武功是很不差的，只是粗人不明礼节，是以大师兄谢了，二师兄也谢，三师弟怕失礼，跟着也来谢一次。"其实三位师兄弟各谢一次，真正的原因却决非粗人不明礼节。胡斐一知三人姓名后，即听得首席上三位兄弟之间起了争辩。这争辩是因坐首席的那侍卫一番话而起，他道："兄弟奉福公子之命，来请威震湘南的万老拳师进京，参与天下掌门人大会，好让少林韦陀门的武功，在天下武师之前大大露脸，不意万老拳师一病不起，当真令人扼腕之极了。"众人叹息了几句，那侍卫又道："万老拳师虽然过世，但少林韦陀门是武林中有名的宗派，掌门人不可不到，但不知贵门的掌门人，将由那一位继任？"
三个师兄弟互视一眼，各不作声，过了半晌，红脸膛的三师弟杨宾说道："师父得的是中风之症，一发作便人事不知，是以没留下遗言。"那侍卫道："嗯，嗯。贵门中的前辈尊长，那定有一番主意了。"白脸膛的二弟子尉迟连道："咱们几位师叔散处各地，向来不通音问。"那侍卫道："如此说来，立掌门之事，倒还得费一番周折。福公子主持的掌门人大会，定在八月中秋，距今还有两月，贵门须得及早为计才好。"三个师兄弟齐声称是。
一名老武师道："自来不立贤便立长，万老拳师既无遗言，那掌门一席，自非大弟子孙师兄莫属。"孙伏虎笑了笑，神色之间甚是得意。另一名老武师道："立长之言是不错的。可是孙师兄虽入门较早，论年岁却是这位尉迟师兄大着一岁。尉迟师兄老成精干，韦陀门若是由他接掌，定能发扬光大，万老拳师在天之灵，也必极为欣慰了。"尉迟连伸袖擦了擦眼，显得怀念师父，心中悲戚。
第三位老武师连连摇摇手，说道："不然不然，若在平日，老朽原无话说，但这番北京大会，各门各派齐显神通。韦陀门的掌门人如不能艺压当场，岂不是败了韦陀门数百年的英名？是以依老朽之见，这位掌门人须得是韦陀门中武功第一的好手，方能担当。"这番话说得众人连连点首，齐声称是。那老武师又道："三位师兄都是万老拳师的得意门生，各擅绝艺，武林中人人都是十分钦佩的，不过说到出乎其类，拔乎其萃，那还是后来居上，须推小师弟杨宾了。"第一名老武师"哼"了一声道："那也未必。武学之道，多练一年，功夫便深一年，杨师兄虽然天资聪颖，但就功力而言，那是远远不及孙师兄了，刀枪拳脚上见功夫，这是丝毫勉强不来的。"第二位武师道："说到临阵取胜，斗智为上，斗力其次。兄弟虽是外人，但平心而论，足智多谋，还该推尉迟师兄。"
他三人你说一句，我说一句，起初言语中还均客气，到后来渐渐面红耳赤，声音也越说越大，几十桌的客人一齐停杯不饮，听他三人争论。胡斐心道："原来三个老武师都是受人之托，来作说客的。"
吊客之中，有百余人是韦陀门的门人，大都是万老拳师的再传弟子，各人拥戴自己师父，先是低声讥讽争辩，到后来不由得大声吵嚷起来，各亲朋宾客或分解劝阻，或各抒己见，或袒护自己交好，大厅上登时乱成一片。有几个脾气暴躁，互相素有心病之人，竟拍桌相骂，眼见便要抡刀使拳。万老拳师尸骨未寒，门下的徒弟徒孙便要为掌门一席而同室操戈了。
那坐首席的侍卫听着各人争嚷，并不说话，望着万老拳师的灵位，只是微笑，眼见各人越闹越是厉害，突然站起身来，说道："各位且莫争吵，请听兄弟一言。"众人敬他是官，一齐住口。那侍卫道："适才这位老师说得不错，韦陀门掌门之人，须得是本门武功之首，这一节各位都是赞同的了？"大家齐声称是。那侍卫道："武功谁高谁低，嘴巴里是争不出来的。刀枪拳脚一比，立时便判强弱。好在三位是同门师兄弟，不论胜负，都不致失了和气，更不会堕了韦陀门的威风。咱们便请万老拳师的灵位主持这场比武，由他老人家在天之灵择定掌门，倒是一段武林佳话呢。"
众人听了，一齐喝采，纷纷道："这个最公平不过。""让大家见识见识韦陀门的绝艺。""凭武功分胜败，事后再无争论。""究竟是北京来的侍卫老爷，见识高人一等。"
欲知后事如何，请看下回分解！
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